Connaissez-vous "l'immeuble aux éléphants", situé rue Félix Poulat à Grenoble ? 

Juste en face de l’église Saint-Louis, des têtes de pachydermes sculptées dans la pierre intriguent les passants. Ce ne sont pas que de simples décors : il s'agit d'un manifeste architectural du début du XXe siècle.

Ce qu'il faut savoir

• Construit en 1903 par les architectes Chatrousse et Ricoud, le bâtiment est en ciment moulé, matériau phare de Grenoble au tournant du XXe siècle.
• Sa façade, à l’exception du rez-de-chaussée et des têtes d’éléphants en pierre, est entièrement réalisée avec des briques et décors factices moulés dans du ciment. Même les moulures qui imitent la pierre sont coulées en ciment !

Un peu d’histoire

• L’immeuble est commandité par Anatole Berthelot, cimentier grenoblois et concurrent direct de Joseph Vicat. Il y installe son siège social et un magasin d’habillement masculin au rez-de-chaussée.
• Anatole Berthelot voulait rivaliser architecturalement avec l’Hôtel Moderne construit par les Vicat à proximité immédiate : il fait donc construire une façade spectaculaire, vitrine du savoir-faire de sa cimenterie.
• L’édifice mêle inspirations orientalistes et éclectiques, dans le goût de l’époque, et s’intègre dans un quartier alors en pleine transformation urbaine, marqué par la percée de la rue Félix Poulat en 1895.

Pour bien comprendre

• Le ciment moulé est une spécialité grenobloise : ce procédé consiste à couler du ciment prompt naturel dans des moules pour imiter la pierre, permettant des façades ornementées à coût réduit.
• Initié par les recherches de Louis Vicat, inventeur du ciment artificiel, ce matériau devient essentiel au développement architectural de Grenoble dès la fin du XIXe siècle.
• Facilement modulable et résistant au gel, le ciment moulé s’étend à de nombreuses constructions grenobloises : hôtels particuliers, immeubles de rapport, bâtiments publics… Il participe à créer une identité visuelle unique dans le centre-ville.