Comment Lyon a-t-elle contribué à l’observation d’un « berceau de planètes » ?

Une équipe associant des scientifiques lyonnais à des chercheurs du monde entier a réalisé une découverte inédite en suivant les mouvements d’un système planétaire en formation à 520 années-lumière de la Terre.

De quoi parle-t-on ?

• Autour de la jeune étoile AB Aurigae tourne un vaste disque de gaz et de poussières. C’est dans ce type d’environnement que naissent les planètes, à mesure que la matière s’agglomère pendant des millions d’années.
• Les astronomes connaissaient déjà l’existence de ces « berceaux de planètes ». Mais jusqu’à présent, ils n’avaient jamais réussi à observer directement leur rotation. Grâce au Very Large Telescope, installé au Chili, les chercheurs ont comparé des observations réalisées sur 4 ans et ont pu suivre le mouvement de certaines structures du disque.
• L’exercice revient un peu à passer d’une simple photo de chantier à une vidéo accélérée montrant les travaux en cours. Les scientifiques ont ainsi observé des bras spiraux et d’étranges ombres se déplaçant à la surface du disque. Ces anomalies pourraient signaler la présence de planètes géantes en train de se former.

Ce qui compte

• Dans cette découverte publiée dans la revue scientifique Astronomy & Astrophysics, Lyon a joué sa partition. Des chercheurs du Centre de recherche astrophysique de Lyon (CRAL), laboratoire rattaché au CNRS, à l’ENS Lyon et à l’Université Lyon 1, figurent parmi les auteurs de l’étude.
• Le CRAL est l’un des laboratoires français de référence dans l’étude des exoplanètes, des étoiles et des grands instruments d’observation. Ses équipes participent régulièrement à l’analyse des données produites par les plus puissants télescopes du monde.
• L’intérêt de cette observation dépasse largement la seule étoile AB Aurigae. En comprenant comment naissent les planètes ailleurs dans l’Univers, les scientifiques espèrent reconstituer les premières étapes de l’histoire de notre propre système solaire. Une manière de remonter le temps de 4,5 milliards d’années, avec un peu de savoir-faire lyonnais à la clé.