Le 29 mai 1869 décédait Gustave Desplaces, l'ingénieur qui a métamorphosé Marseille

Ce Marseillais d'adoption est à l'origine de la gare Saint-Charles et du bâtiment des Docks.

Les bases

• Michel Bégnine Charles Gustave, comte Desplaces est né à Seyssuel-et-Chasse (Isère) le 26 octobre 1820.
• Tout juste sorti de l'École Polytechnique en octobre 1840 (6^e sur 120), il préside à 22 ans la délégation technique de la Chambre des Pairs de France en charge d'établir la charte des chemins de fer dans l'hexagone.
• Gustave Desplaces arrive dans la cité phocéenne, qu'il ne quittera plus, au début des années 1840.
• Paulin Talabot l'a recruté comme ingénieur pour travailler sur la ligne de chemin de fer entre Avignon et Marseille.
• De 1843 à 1847, il est en charge de concevoir et de superviser le tracé terminal de cet axe et de construire les 1^ers viaducs d'accès à notre ville.

Son parcours

• À partir de 1847, Gustave Desplaces dessine les plans et supervise le chantier de la 1^re gare provisoire Marseille Saint-Charles inaugurée en janvier 1848.
• De 1852 à 1857, il est ingénieur de la ligne Lyon-Avignon et en charge des grands chantiers ferroviaires de la vallée du Rhône destinés à la connexion de l'axe Paris-Lyon-Méditerranée (PLM).
• On lui doit notamment le 1^er pont sur le Rhône de Beaucaire à Tarascon en 1852 qui permet de relier le Languedoc à la Provence. Ce qui lui vaut d'être fait chevalier de la Légion d'honneur à l'âge de 33 ans.
• Il sera par la suite, de 1862 à 1869, ingénieur en chef du réseau Sud de la ligne PLM, poste lors duquel il modernise la gare Saint-Charles et s'occupe des lignes de la région marseillaise.

Son chef-d'œuvre

• Gustave Desplaces, comme ingénieur en chef de la Compagnie des Docks et Entrepôts de Marseille (1857-1869), est à l'origine de la conception et de la construction des Docks de la Joliette de 1858 à 1864.
• Après un investissement de près de 30 millions de francs-or (le salaire annuel d'un ouvrier qualifié était de 1 000 francs), c'est le plus vaste bâtiment commercial du pays de l'époque, avec ses 80 000 m² répartis sur 1,5 hectare.
• Grâce aux Docks, qui intégraient les 1^ers ascenseurs hydrauliques de la ville, l'activité sur le port de Marseille se transforme.
• Épuisé par cette vie de travaux pharaoniques, Gustave Desplaces s'éteint à l'âge de 48 ans, le 29 mai 1869 à Marseille.
• Paulin Talabot dira lors de ses obsèques qu'il s'est « sacrifié sur l'autel du travail et du progrès ».
• Un boulevard dans le 3^e arrondissement porte le nom de ce bâtisseur, enterré au cimetière Saint-Pierre.