Quel est le plus vieux passage de Paris ?

Ouvert en 1798, le passage du Caire (2^e) est le plus ancien passage couvert de la capitale. Avec ses 370 mètres de galeries, il est aussi l’un des plus longs. Il est installé au cœur du Sentier, un quartier marqué par l’égyptomanie, entre la place du Caire et la rue d’Alexandrie.

À L’ORIGINE

• Le passage du Caire est construit à la fin du XVIII^e sur les terrains de l’ancien couvent des Filles-Dieu.
• Après la Révolution, les biens religieux sont nationalisés puis revendus, et le site est divisé en lots à partir de 1797, après son rachat par la Caisse des Rentiers.
• Il est aménagé à l’emplacement des bâtiments et du jardin du couvent, rue Saint-Denis, près de la cour des Miracles.
• Le passage comporte 3 galeries : Saint-Denis, qui suit en partie le tracé de la nef de l'ancienne église, Sainte-Foy, et la galerie du Caire.
• Lors de la construction de l'ensemble, les pierres tombales des religieuses du couvent ont été réemployées dans le dallage des galeries.

POURQUOI CE NOM ?

• D’abord appelé passage de la Foire du Caire, le lieu tire son nom de l’entrée des troupes françaises au Caire en 1798.
• À cette époque, la campagne d’Égypte de Bonaparte suscite un fort engouement en France : on parle alors d’égyptomanie, un terme qui évoque la fascination pour la culture et les mythes de l’Égypte ancienne.
• Le quartier où se situe le passage reprend justement cette thématique avec des rues alentour baptisées Alexandrie, Aboukir ou rue du Nil.
• À l’entrée du passage, on trouve 3 effigies d’Hathor, la déesse de l’amour, de la beauté, de la musique, de la maternité et de la joie, reconnaissable à ses oreilles de vache et accompagnée de hiéroglyphes.

ET AUJOURD’HUI ?

• Avec seulement 2,60 mètres de largeur, il est l’un des passages parisiens les plus étroits.
• S’il s’agit au XIX^e d’un lieu important de l’imprimerie et de la lithographie, le passage se spécialise ensuite dans la production de mannequins de vitrine et d'équipements pour commerces, accompagnant la transformation du Sentier en quartier textile.
• Aujourd’hui, il reste au cœur de cette activité de prêt-à-porter, dans une ambiance assez éloignée de passages plus luxueux comme la galerie Vivienne (2^e).
• Le lieu a été rénové en 2014 mais conserve cette physionomie étroite et son organisation qui font son identité.