Connaissez-vous l'histoire des vitraux disparus de la cathédrale de Rouen ?

Des vitraux appartenant à la cathédrale de Rouen et désormais exposés dans des musées américains proviendraient d'un trafic d'art datant du XX^e siècle. En 2024, le lancement d'une action en justice a relancé le mystère qui entoure leur disparition.

Aux origines

• La mode du vitrail arrive en France avec l'architecture gothique du XIII_^e siècle. À Rouen, les chapelles de la cathédrale se parent d’immenses verrières vers 1270.
• C'est dans ce contexte que sont réalisés à Rouen plusieurs vitraux composant des scènes des Sept Dormants d’Éphèse. Cette légende raconte l'histoire de sept chrétiens condamnés à mort à cause de leur foi, qui se réfugièrent dans une grotte, où ils s'endormirent durant plusieurs siècles.
• Dans un article paru en 1972, l’archéologue et historien de l’art rouennais Jean Lafond dénonce le vol de ces vitraux au sein de la cathédrale de Rouen. Il affirme que les verreries ont disparu entre 1911 et 1931, alors qu'elles étaient démontées et entreposées pendant la restauration d'une partie de l'édifice.

Une enquête moderne

• Depuis début 2024, une association historique a décidé d'investiguer également cette disparition pour tenter de récupérer ces œuvres inestimables.
• Une enquête pour recel de vol de bien culturel du domaine public a été lancée suite à cette plainte contre X déposée par Lumière sur le patrimoine.
• Le président de l'association, Philippe Machicote, s'appuie sur des écrits historiques pour prouver l'origine illicite de ces chefs-d’œuvre déplacés.
• Il semble qu’ils aient été transportés à Paris, puis vendus avant même que le vol ne soit découvert. Ils auraient été légués par des collectionneurs les ayant achetés.
• Ils ont ensuite été repérés dans trois musées américains : le Metropolitan Museum of Art (New York), le Glencairn Museum (Bryn Athyn, en Pennsylvanie) et le Worcester Art Museum (Worcester, dans le Massachusetts).

Un contexte propice

• Au début du XX^e siècle, la grande vague de restauration des cathédrales françaises a favorisé de nombreux vols et détournements de vitraux.
• En septembre 2023, la même association, Lumière sur le patrimoine, a tenté de porter plainte contre l'entreprise Sotheby’s pour « vol » et « recel de vol » de deux vitraux de Notre-Dame de Paris, disparus après leur démontage en 1862. La procédure n’a finalement pas abouti.