C'est arrivé un 28 janvier : en 1721, Toulon entre en quarantaine

Entre 1720 et 1721, Toulon, comme une grande partie de la Provence, est ravagée par la peste bubonique venue de Marseille. Les habitants sont confinés chez eux en janvier 1721.

Le contexte

• Le Grand Saint-Antoine, navire marseillais parti du Levant en janvier 1720 avec une riche cargaison d'étoffes de soie et de coton, introduit la peste dans la cité phocéenne malgré plusieurs décès suspects à bord (dont le chirurgien) et un certificat de fièvre pestilentielle.
• L'épidémie se répand avec les marins, qui confient aux lavandières leur linge, et les marchands, acquéreurs des tissus précieux. Dès octobre 1720, des cas apparaissent à Toulon.
• Mi-octobre, 1^ers morts sont comptabilisés. L'épidémie culmine en mai 1721 avec jusqu'à 400 décès quotidiens, selon les chiffres de l'époque. Elle vide la ville de la moitié de ses 25 000 habitants.

Ce jour-là

• Le 28 janvier 1721, face à l'aggravation de l'épidémie, une quarantaine générale est décrétée : les Toulonnais sont cloîtrés chez eux dans 8 quartiers, nourris par 600 pourvoyeurs (souvent galériens).
• Les consuls, menés par Jean Geoffroy, s'installent à l'hôtel de ville, appuyés par des troupes et médecins réquisitionnés. Les notables, quand ils le peuvent, fuient vers La Valette ou Six-Fours pour le « bon air ».
• Cette « serrade » (quarantaine) vise à contenir la contagion, malgré les tombereaux quotidiens emportant les cadavres.

Et après ?

• La quarantaine est levée progressivement à partir de mai. L'épidémie régresse à partir de fin juillet 1721, et officiellement, le dernier cas est recensé le 7 septembre.
• Le 30 octobre, un Te Deum rassemble environ 10 000 survivants. Un acte officiel, publié le 7 novembre, proclame la « santé revenue ».
• Toulon paie un lourd tribut : la ville sort ruinée sur les plans démographique, économique et culturel.