La domestication animale, toute une histoire

Comment les animaux sauvages ont-ils fini par vivre avec l'homme ? Éclaircissements avec Valérie Chansigaud, auteure de Histoire de la domestication animale (éd. Delachaux et Niestlé) et commissaire scientifique de l’exposition Domestique-moi si tu peux ! au Muséum de Toulouse.

À l’origine

• Tout commence avec le loup gris quelque part en Eurasie, probablement 10 000 ou 12 000 ans av. J.-C.. L’homme va chercher à l’apprivoiser pour ses capacités de chasse en choisissant les spécimens les plus dociles, afin de ne pas être agressé.
• « La sélection se fait sur le comportement et non sur la physiologie. La morphologie reste très proche de celle des individus sauvages. Le processus de domestication va être très lent et jalonné de multiples tentatives », explique l'historienne des sciences de l'environnement et chercheuse. Au fil du temps, le loup va se transformer en chien, considéré comme le 1^er animal domestiqué, et donner toutes les races que l’on connaît.
• Des milliers d'années plus tard, 4 herbivores (vache, cochon, chèvre et mouton) vont vivre avec l’homme, qui est passé de chasseur-cueilleur à un mode de vie sédentaire au Néolithique. Avec l’émergence de l’agriculture et de l’élevage, de nouveaux animaux sont ensuite domestiqués, tels que le cheval, l’âne, le chameau et la poule.
• « Le chat reste à part et se trouve dans une zone intermédiaire entre la vie sauvage et la vie domestique. Peu d'efforts sont déployés pour l’apprivoiser. On compte d’ailleurs 4 fois moins de races de chats que de chiens. »

Au service des humains

• « L’homme a domestiqué par intérêt matériel ou culturel, l'animal devant le servir. »
• Les besoins sont multiples : sacrifices religieux avec des rites qui concernent exclusivement des espèces domestiques, travaux agricoles et industriels, source de nourriture, transport de marchandises…
• À la Renaissance, alors que leurs congénères sont cantonnés aux écuries, granges ou encore bâtiments annexes, certains animaux pénètrent dans les foyers des aristocrates. Dans un seul but : l’apparat. « On aime se montrer avec un chien qui ne rapporte pas d’argent mais qui en coûte. Posséder des bichons, un cochon d’Inde ou des oiseaux exotiques est une manière d’affirmer son rang, un symbole de richesse. »

Compagnons de vie

• « C’est dans la culture européenne que va émerger la notion d’animaux de compagnie et la naissance de l'attachement à ces derniers. » L'accélération se fait au XIX^e siècle avec l’urbanisation. « Dans les journaux des années 1820, on recense les 1^res annonces d'animaux perdus qui prouvent que des liens forts se tissent avec les propriétaires. » C’est également à cette époque que le chien et ensuite le chat vont être valorisés avec l’apparition des concours de beauté, qui contribueront à la création des races modernes.
• En même temps qu’émerge la défense de la cause animale, l’animal compagnon est célébré par les écrivains et devient un sujet pour les peintres.
• « Mais comme tout animal domestique, il garde une utilité : contribuer à l’épanouissement de son propriétaire. »

Découvrir : Jusqu'au 5 juillet 2026, le Muséum de Toulouse propose l'exposition Domestique-moi si tu peux !, consacrée à l'histoire de la domestication animale et végétale.