Le saviez-vous ? : Le thermomètre centigrade est né à Lyon

En 1743, Lyon met de l’ordre dans la chaleur et le froid en fixant une échelle simple allant de 0 à 100.

Un peu d’histoire

• Au XVIIIᵉ siècle, les thermomètres ne parlent pas la même langue : fluides différents, graduations incompatibles, unités concurrentes. À l’Académie des Beaux-Arts, place des Cordeliers, Jean-Pierre Christin, astronome et physicien, cherche un repère commun.
• Le 14 septembre 1740, il tranche : « le mercure sera préférable à l’esprit-de-vin », fluide jusque-là dominant en France. Avec le verrier Pierre Casati, installé à la Guillotière, et l’aide du physicien Henri Burdin, il met au point un thermomètre à mercure gradué.
• Christin fixe son échelle sur des repères concrets : 0 pour la glace fondante, 100 pour l’eau bouillante. Présenté en 1743, le « thermomètre de Lyon » séduit par sa lisibilité et se diffuse vite : des centaines d’exemplaires sont vendus à Paris, en Provence et dans le Dauphiné.

Et après ?

• L’instrument change les pratiques. Les soyeux stabilisent la température des magnaneries, les médecins objectivent la fièvre, les météorologues comparent les saisons. Un 1ᵉʳ relevé note ainsi −18 °C à Lyon en janvier 1749.
• Ailleurs, d’autres échelles coexistent : Réaumur (0-80, alcool), Fahrenheit (32-212, mercure), Celsius (100 pour la glace, 0 pour l’ébullition, inversé ensuite). Les travaux lyonnais, indépendants de ceux de Stockholm, s’imposent par leur simplicité centésimale.
• En 1794, la Commission des poids et mesures officialise cette division en 100 degrés, ouvrant la voie au système métrique. Si le mercure est aujourd’hui proscrit et les capteurs devenus électroniques, l’échelle née à Lyon continue d’ordonner le quotidien.