Son histoire ne commence pas sur l'eau mais dans les airs. La station balnéaire fut au début du XXe siècle le théâtre d’une aventure aéronautique hors du commun qui a donné naissance à cette célèbre marque de bateaux pneumatiques.
La genèse
- En 1902, le comte Henry de la Vaulx, explorateur infatigable et pionnier de l’aérostation, y installe une base d’essais pour ses ballons dirigeables.
- Séduit par les vents favorables et la proximité de Montpellier, il fait ériger un immense hangar en bois, face à la mer, pour abriter son aéronef baptisé Le Méditerranéen.
- Malgré une tempête qui détruit la structure peu après sa construction, l’audacieux comte ne renonce pas. En septembre de la même année, il s’élève dans les airs avec 5 passagers, sous les acclamations d’une foule émerveillée.
- L’atterrissage, 36 heures plus tard près de Sète, marque un succès retentissant. Palavas-les-Flots devient alors un haut lieu de l’expérimentation aérienne, où se croisent journalistes, curieux et passionnés de progrès technique.
Un peu d'histoire
- Ces essais palavasiens, bien que ponctués d’aléas météorologiques et mécaniques, posent les bases d’une aventure industrielle inédite. En 1908, Henry de la Vaulx fonde la société Zodiac, initialement dédiée à la fabrication de dirigeables.
- Les modèles produits s’inspirent directement des prototypes testés sur les plages de Palavas. L’entreprise évolue ensuite vers la conception de bateaux gonflables, devenus célèbres dans le monde de la plongée et du sauvetage en mer.
- Ce virage stratégique, né de l’esprit visionnaire du comte, inscrit durablement la marque dans l’histoire de l’innovation française.
- Ironie du destin, celui qui rêvait de conquérir les airs périra en 1931 dans un accident d’avion, alors qu’il défendait la cause de l’aéronautique à travers le monde. Mais à Palavas, son souffle pionnier flotte encore dans les embruns.
