Quand le départ de la première course automobile était donné à Paris

Le dimanche 22 juillet 1894, il y a 131 ans jour pour jour, la première course automobile de l'histoire partait de Paris pour rejoindre Rouen et voyait s'affronter des automobiles à vapeur et des véhicules à pétrole.

À L'ORIGINE

• La compétition automobile Paris-Rouen est organisée par Le Petit Journal, quotidien parisien créé en 1863 et qui publiera jusqu'en 1944.
• Sa création se fait sous l'impulsion du journaliste Pierre-Louis Giffard, qui avait déjà imaginé en 1891 une course cycliste Paris-Brest-Paris et une autre à pied entre Paris et Belfort l'année suivante. Il sera aussi quelques années plus tard, en juillet 1896, à l'origine du premier Marathon de Paris.
• Cette première « course de voitures sans chevaux », comme elle est alors appelée, part de la porte Maillot (16^e et 17^e), à Paris, à l'aube, pour rejoindre Rouen, en Normandie, après un trajet de 126 km.

LA COURSE

• Avant le jour du départ, plusieurs journées d'exposition des voitures et d'épreuves éliminatoires sont organisées, afin de ne conserver que les concurrents capables de s'élancer.
• Sur 102 candidats inscrits, 21 prennent réellement le départ et 18 arrivent à Rouen.
• Parties à 8h, les premières automobiles passent la ligne d'arrivée à partir de 17h40, après néanmoins 4 arrêts obligatoires sur le trajet.

À L'ARRIVÉE

• Lors de cette 1^re course, les voitures ne sont pas récompensées uniquement pour leur vitesse ou leur place au classement général, mais selon 3 autres critères : la « sécurité », la « commodité », et le « bon marché relatif », précise alors Le Petit Journal.
• Parmi les premières places, on retrouve des grands noms de l'industrie automobile française.
• La 1^re place est en effet partagée entre les équipes nommées « Panhard et Levassor » et « Les fils de Peugeot frères », et la 2^e attribuée à Jules-Albert de Dion et Georges Bouton, comme l'expliquent les archives du Petit Journal.