Le père Noël, héritier de Saint Nicolas ?

Êtes-vous plutôt Père Noël ou saint Nicolas ? Le débat reste parfois vif dans les familles ! L'histoire nous apprend que les deux figures méritent pourtant d'être réconciliées. Saint Nicolas, évêque du IV^e siècle né vers 270 à Patara (Turquie actuelle) et mort le 6 décembre 343 à Myre, est à bien des égards l'ancêtre du personnage laïc, barbu et sympathique dont la hotte fait la joie des enfants. Explications.

Origines et légendes

• Saint Nicolas, évêque de Myre au IV^e siècle, est connu pour une légende célèbre qui raconte qu'il ressuscita 3 enfants tués par un boucher et cachés dans un saloir.
• Il se distingue par sa générosité envers les enfants et les pauvres, si bien qu'il est devenu leur saint patron.
• Son culte se répand en Europe dès le XII^e siècle, plus particulièrement en Lorraine, où il symbolise la bienfaisance.

De saint à Père Noël

• Au XVI^e siècle, la Réforme protestante bannit les saints : alors les Hollandais transforment Nicolas en Sinterklaas, un personnage semi-laïc, accompagné d'un âne, et circulant souvent avec un bateau.
• Le siècle suivant, les colons néerlandais exportent cette tradition en Amérique du Nord, où Sinterklaas devient Santa Claus, le père attesté du Père Noël moderne.
• Au XIX^e siècle, le poème A Visit from St. Nicholas de Clement Clarke Moore et les dessins de Thomas Nast popularisent le traîneau volant et les rennes, qui remplacent le bateau et l'âne.

Et aujourd'hui ?

• Dans les régions où il n'a pas été remplacé par le Père Noël (notamment en Lorraine et en Alsace-Moselle), Saint Nicolas distribue des cadeaux le 6 décembre (date de sa fête) dans les chaussures, souvent accompagné du Père Fouettard qui punit les enfants désobéissants.
• Le Père Noël, en revanche, intervient la nuit du 24 au 25 décembre. Sa représentation en rouge et blanc est largement imputable aux publicités Coca-Cola qui ont misé sur ces couleurs pour le représenter dès 1931.