En Dordogne, une grotte abrite des peintures paléolithiques

Des chercheurs ont mené une opération scientifique dans la grotte de Font-de-Gaume à Eyzies-de-Tayac (Nouvelle-Aquitaine) permettant de dater précisément des peintures paléolithiques (1^re période de la Préhistoire) gravées dans la roche.

L’art préhistorique

• Classée au patrimoine mondial de l’Unesco, la grotte de Font-de-Gaume compte parmi les sites majeurs de l’art pariétal préhistorique.
• Ses parois arborent des gravures et des motifs géométriques et figuratifs comme des représentations animales telles que des bisons mais aussi des dessins évoquant des « masques » humains.
• Jusqu’ici les études menées sur ces peintures ont montré que les couleurs étaient obtenues à partir de pigments minéraux.

Une découverte majeure

• Les certitudes passées ont été remises en cause lundi dernier avec la publication d’une étude dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
• Elle montre que les peintures de bisons et de masques ont été réalisées avec une matière colorante riche en carbone, issue de charbon de bois.
• Aucune figure réalisée avec du noir de carbone n'avait jusqu'à présent été retrouvée en Dordogne. Pourtant, ce matériau « omniprésent et facile à obtenir » était « le plus direct et évident » à l'époque paléolithique, souligne l'étude.
• Ces pigments peuvent être datés jusqu’à 50 000 ans grâce à la méthode du carbone 14. Jusqu’ici, les préhistoriens situaient les peintures de cette grotte entre 18 000 et 16 000 ans.

Une technologie de pointe

• L’imagerie hyperspectrale qui analyse les couleurs pour en déterminer la composition chimique, a joué un rôle décisif.
• « Il fallait convaincre les collègues que c'était du carbone paléolithique et pas une contamination ultérieure », explique à l'AFP Ina Reiche, physico-chimiste.
• Les scientifiques comptent les années depuis 1950 (règle CalBP). Le bison aurait été peint il y a 13 400 ans environ, les lèvres du masque entre 14 000 et 16 000 ans et l'œil gauche du masque entre 8 600 et 9 000 ans.
• Les dessins de la grotte de Font-de-Gaume font partie d’un riche patrimoine pariétal avec ceux de Lascaux ou encore de Chauvet.