Le poisson d’avril : une histoire française

Le 1^er avril rime avec blagues et poissons en papier collés dans le dos. Cette tradition française remonterait au moins au XV^e siècle, mais ses racines exactes font encore débat.

Quelles origines ?

• La version la plus répandue attribue la tradition du poisson d’avril à la réforme du calendrier décrétée par Charles IX en 1564 via l’Édit de Roussillon, qui imposa le 1^er janvier comme premier jour de l’année.
• Jusqu’ici le nouvel an était célébré le 25 mars à l'occasion de la fête de l'Annonciation. Une coutume persistait à cette occasion, celle de s’offrir des étrennes en l'honneur de la déesse Strena entre le 25 mars et le 1^er avril.
• Les Français transférèrent alors la tradition des cadeaux au temps de Noël et de la Saint-Sylvestre, mais conservèrent ces échanges sous la forme de cadeaux illusoires, de canulars et de farces.
• Selon une autre version défendue par certains historiens, cette tradition serait liée à la mi-Carême, époque où le poisson remplace la viande à table.
• 3^e hypothèse : il pourrait exister un lien entre cette tradition et la pêche au maquereau qui commence traditionnellement le 1^er avril, et qui inspirait des farces espiègles, telles que l’attache d’un hareng dans le dos. 

Les traces écrites

• En 1466, avant la réforme calendaire de Charles IX, évoquée ci-dessus, le poète et chroniqueur bourguignon Pierre Michault publie La danse des aveugles. Dans cette pièce de théâtre, il emploie pour la 1^ère fois l'expression « poisson d’avril » de manière figurée.
• Elle désigne alors un entremetteur ou un marieur, un personnage rusé qui arrange des unions amoureuses par des manœuvres subtiles.
• Au XVII^e siècle, l’expression « poisson d’avril » gagne un nouveau sens, elle désigne une farce commise précisément le 1^er avril.
• Cette évolution s’observe dans la littérature, comme dans le Dictionnaire de l’Académie française de 1740, qui la définit comme une « démarche inutile » ou une tromperie futile, souvent liée à la date du 1^er avril.