Petite hydroélectricité : Une énergie discrète qui revient en force

Dans nos vallées et le long des rivières, des milliers de petites centrales hydroélectriques produisent une énergie locale, propre et étonnamment moderne. Longtemps oubliée, la petite hydroélectricité connaît aujourd’hui un vrai renouveau. L’utilisation de cette énergie peut être une piste intéressante pour des territoires qui souhaitent devenir autonomes à moindre coût.

Une énergie simple

• Son fonctionnement est facile à imaginer : l’eau qui descend une rivière entraîne une turbine, laquelle fait tourner un générateur produisant de l’électricité.
• Ces installations sont modestes, parfois la taille d’un garage, mais elles sont nombreuses. En France, 2 300 mini-centrales maillent les cours d’eau et contribuent à faire de l’hydroélectricité la deuxième source d’électricité du pays, juste derrière le nucléaire.
• Selon RTE, elle a représenté 13,9 % de la production d'électricité en 2024 (contre 11,9 % l'année précédente), l'Auvergne-Rhône-Alpes étant la région la plus fournie, devant l'Occitanie.

En détail

• Contrairement à l'énergie solaire ou à l’éolien, la petite hydroélectricité fournit une énergie prévisible. Même la nuit ou par temps calme, les rivières continuent de couler.
• Il s'agit d'une énergie pilotable, capable d’assurer une production constante lorsque le réseau en a besoin.
• Certaines centrales modernisées couvrent même plus que les besoins d’un village. C’est le cas dans les Pyrénées, où la centrale de Charritte-De-Bas produit 118 % de la consommation locale.

Retour d’un patrimoine énergétique

• Après plusieurs années ralenties par des contraintes réglementaires, la filière repart.
• Des PME rénovent d’anciens ouvrages. Dans les Vosges, une centrale électrique de 1946 a été entièrement modernisée.
• Ailleurs, certains exploitants créent des réseaux locaux où l’électricité de la rivière alimente directement une école, une maison de retraite ou une petite usine.

Locale et durable

• La petite hydroélectricité séduit les collectivités. Elle ne dépend pas des conditions météo, n’occupe pas de grands espaces, réutilise des infrastructures existantes et offre une énergie très faiblement carbonée, produite au plus près des habitants.
• Et demain ? La France étudie aussi le développement de petites STEP, ces “batteries d’eau” constituées de deux bassins, l’un en haut, l’autre en bas. Quand l’électricité manque, l’eau descend pour produire de l’énergie et lorsqu’elle est abondante, par exemple avec l'énergie solaire, elle remonte.