Une torche qui fait disparaître le plastique

En Corée du Sud, une torche plasma capable de désintégrer du plastique en 0,01 seconde ouvre de nouvelles perspectives pour traiter les déchets les plus complexes. Une avancée technologique qui interroge et qui suscite beaucoup d’espoirs.

Du plastique qui s'évapore

• Ce nouveau procédé s’appuie sur une torche projetant du plasma, un état de la matière extrêmement énergétique à très haute température. À plus de 3 000 °C, le plastique ne fond pas mais il se décompose instantanément, même lorsqu’il est sale, mélangé ou difficile à trier.
• Kako Naït Ali, ingénieure experte dans le domaine du plastique, explique : « Le plasma concentre énormément d’énergie : température élevée, forte réactivité… tout cela crée des réactions extrêmement rapides. »
• C’est cette réactivité intense qui permet d’atteindre une décomposition en seulement 10 millisecondes.

Quand le plastique devient ressource

• La torche ne brûle pas la matière mais la transforme en molécules simples : un mélange gazeux appelé gaz de synthèse.
• Ce gaz peut servir de carburant, de matière première pour la chimie, ou même entrer dans la fabrication de nouveaux plastiques.
• « On peut créer des huiles, des molécules de base, voire recréer du plastique. On décompose tout sous forme de petites perles, puis on réutilise ces perles pour fabriquer autre chose », nous précise Kako Naït Ali.
• Ce principe relève du recyclage chimique. Plutôt que de trier minutieusement, on ramène la matière à ses éléments fondamentaux.

Des défis à surmonter

• La technologie reste gourmande en énergie. « Amener autant d’énergie à grande échelle, c’est un vrai verrou. Il faudra trouver un équilibre entre ce qu’on dépense et ce qu’on récupère », note l’experte.
• Certaines particules, comme les charges minérales utilisées pour rigidifier ou colorer les plastiques, ne se vaporisent pas. « Il faudra nettoyer régulièrement l’appareil », prévient Kako Naït Ali.
• Malgré cela, les résultats sont encourageants. « Ils ont réussi sur de vrais matériaux, dans des conditions réelles. Le procédé fonctionne. Maintenant, il faut un pilote industriel », complète notre interlocutrice.

Qu’en déduire ?

• Aujourd’hui, moins de 10 % des plastiques produits dans le monde sont recyclés.
• Une technologie capable de traiter tous les déchets, même les plus problématiques, pourrait changer la donne.
• La torche plasma n’est pas encore prête et en est au stade des premières expérimentations.
• La technique de recyclage chimique par plasma expérimentée par les chercheurs coréens pourrait ainsi remplacer définitivement l'incinération polluante, marquant le début d'une nouvelle ère pour le traitement des déchets plastiques.