C'était un 18 décembre : Johann Knauth, l’homme qui a sauvé la cathédrale

Architecte de la cathédrale de Strasbourg au début du XXᵉ siècle, Johann Knauth a joué un rôle décisif dans la sauvegarde de l’édifice, même si son nom est longtemps resté absent des récits officiels.

De qui parle-t-on ? 

• Johann Knauth naît le 18 décembre 1864 à Cologne.
• Il entre au service de la Fondation de l’Œuvre Notre-Dame en 1891 et devient architecte en titre en 1905.
• À partir de 1909, il cumule cette fonction avec celle de conservateur des Monuments historiques d’Alsace.
• Il supervise alors la cathédrale de Strasbourg à une période où l’édifice présente des fragilités majeures.

Le contexte 

• Johann Knauth identifie dès 1907 un écrasement anormal d’un pilier de la nef nord.
• Les investigations menées sur les fondations excluent un affaissement du sol et conduisent à une analyse structurelle plus large.
• L’architecte établit que les charges de la tour nord, haute de 142 mètres et pesant environ 7 500 tonnes, se reportent dangereusement sur les piliers voisins.
• Il constate aussi l’état critique des fondations anciennes du gros pilier, dont les pilotis en bois sur lesquels elles reposent ont pourri après la baisse de la nappe phréatique.

Ce qu’il faut savoir 

• Un projet de renouvellement complet des fondations est élaboré en 1911 avec des ingénieurs strasbourgeois.
• Les travaux débutent en 1915 et reposent sur un dispositif inédit mêlant béton armé et vérins hydrauliques afin de maintenir la charge pendant l’intervention.
• Après la Première Guerre mondiale, Johann Knauth refuse la nationalité française : ses deux fils, militaire allemands, sont mort au combat.
• Il est expulsé d’Alsace en janvier 1921.
• Les travaux se poursuivent sans lui jusqu’en 1926, pour un coût supérieur à deux millions de francs, sans que son rôle fondateur soit mentionné lors de l’inauguration finale.
• Un médaillon lui rend hommage sur la façade du 5 place du Château à Strasbourg, où l’architecte aurait vécu un temps.